民國元年2月，中華民國首任臨時大總統 孫中山，推薦袁世凱就任第二任臨時大總統；袁世凱因藉口北京發生兵變，於3月8日，在北京宣誓就任，中華民國政府改設北京，袁世凱並且於次年，由國會選任為第一任大總統。
自袁世凱將中央政府改設北京之後，直到17年6月3日，奉系首領張作霖結束「中華民國軍政府」，退往關外為止，北京的中華民國政府對外代表中華民國，並被習稱「北洋政府」、「北京政府」或者「北政府」，下設有財政部，首長為財政總長。
在北洋政府存在的約16年間，共組成了32屆內閣，最短命的內閣，維持不到1個月，較長的也只有幾個月，因當時國家財政極度窘迫，負責籌措政府財源的財政總長更迭頻仍。
元年至5年間，袁世凱治國時，由於本身為北洋軍系共主，還能支配部分地方稅收，配合對內、外借款，勉強維持；5年袁世凱歿後，地方割據情勢惡化，普遍拒絕解款中央，政府財政僅能依靠扣除外債後的關稅剩餘，與鹽稅剩餘維持，同時舉債數額日形擴大；更由於各系軍閥連年內戰，四處濫發無擔保的軍用鈔券強迫商民使用，並且預先徵收徵收田賦，更使得民不聊生。軍事費與債務費達到政府歲出7成以上，使得政府治理逐步土崩瓦解。
曾參與戊戌變法的政治家梁啟超，於6年時，短暫擔任財政總長，他原本希望利用機會，借得外款，改革幣制，結果發現政府已經連維持現狀都談不上，「就職之時，適值復辟政變之後，舉凡軍隊之收束，金融之整頓，以及其他庶政之善後，在在需款，加以各省解款，或早透支，或久虧短，而請款者方興未艾，中央軍政費出入相抵所短甚鉅。」更因為財政部不斷代墊軍事臨時費用，無奈辭職的梁啟超只好建議政府，以「軍界尊宿，或與軍界密切能指揮之人掌理財政」，但事實證明，即便後任的財政總長劉恩源出身軍系，也無法扭轉國家財政情勢。
北洋政府歷任財政總長，均是當時政治財金界的人才首選，但由於任期短暫、政制紊亂，無法推動財政改革，加上沈重的籌款壓力，歷任財政總長幾乎都因此掛冠求去，數起數落，陳錦濤、羅文榦等財政總長，還因複雜的政治環境，一度身陷囹圄。
北洋政府歷任財政總長的任期為：
| 政府屆期 | 總長姓名 | 籍貫 | 總長任期 | 備註 |
|---|---|---|---|---|
| 第一屆
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熊希齡 | 湖南鳳凰 |
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蟬聯後而辭職，辭職後由內務總長趙秉鈞代理。 |
| 第二屆
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周學熙 | 安徽至德 |
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| 第三屆
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周學熙 | 安徽至德 |
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蟬聯，請假後由次長梁士詒暫代。 |
| 第四屆
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熊希齡（兼） | 湖南鳳凰 |
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以國務總理兼任財政總長。熊辭職後任命周自齊為財政總長。 |
| 第五屆
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周自齊 | 山東單縣 |
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蟬聯，後改任農商總長而辭職，由周學熙繼任。 |
| 第六屆
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周學熙 | 安徽至德 |
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蟬聯，至
民國五年元旦，袁世凱稱帝，改國號為中華帝國，至當年
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| 第七屆
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周學熙 | 安徽至德 |
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蟬聯，後因內閣改組而去職。 |
| 第八屆
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孫寶琦 | 浙江杭縣 |
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新任，辭職後，袁世凱任周自齊為財政總長。 |
| 第九屆
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陳錦濤 | 廣東南海 |
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蟬聯，後因案被免職送法院，由李經羲繼任。 |
| 第十屆
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李經羲（兼） | 安徽合肥 |
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以國務總理兼任財政總長。
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| 第十一屆
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梁啟超 | 廣東新會 |
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新任，後隨國務總理段祺瑞去職而辭職。 |
| 第十二屆
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王克敏 | 財政總長 |
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新任，後因內閣改組而去職。 |
| 第十三屆
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曹汝霖 | 江蘇上海 |
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新任。 |
| 第十四屆
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龔心湛 | 安徽合肥 |
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新任，後奉命兼代國務總理。去職後，由次長李思浩暫代部務。 |
| 第十五屆
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李思浩 | 浙江鎮海 |
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新任，因皖系在直皖戰爭戰爭中失敗，李思浩屬支持皖系之安福系而遭免職。 |
| 第十六屆
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周自齊 | 山東單縣 |
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新任，後因內閣改組而去職。 |
| 第十七屆
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李士偉 | 河北永平 |
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新任，因親日立場被反對而辭職，由高凌霨繼任。 |
| 第十八屆
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張弧 | 浙江山陰 |
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新任，被涉舞弊辭職後，由董康繼任。 |
| 第十九屆
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董康 | 江蘇武進 |
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新任，後因內閣改組而去職。 |
| 第二十屆
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高凌霨 | 直隸天津 |
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新任，後因內閣改組而去職。 |
| 第廿一屆
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羅文榦 | 廣東番禺 |
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新任，因金佛郎案為國會議長吳景濂構陷入獄而去職，由汪大燮代理。 |
| 第廿二屆
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汪大掋（兼） | 浙江錢塘 |
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以國務總理兼任財政總長。辭任兼職後，以次長凌文淵代理部務。 |
| 第廿三屆
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劉開源 | 河北河間 |
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新任，後因無法支付軍費而辭職。由張英華署理部務，張辭職後，由王克敏繼任。 |
| 第廿四屆
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王克敏 | 浙江杭州 |
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蟬聯。 |
| 第廿五屆
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王克敏 | 浙江杭州 |
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蟬聯，後因
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| 第廿六屆
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王正廷（兼） | 浙江奉化 |
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以外交總長兼任財政總長。後因
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| 第廿七屆
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李思浩 | 浙江鎮海 |
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新任，辭職後，由陳錦濤繼任。 |
| 第廿八屆
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陳錦濤 | 廣東南海 |
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蟬聯，後因國務院改組而去職。 |
| 第廿九屆
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賀德霖 | 浙江鎮海 |
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新任，後因惠慶內閣復職而去職。 |
| 第三十屆
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顧維鈞 | 江蘇嘉定 |
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新任。 |
| 第卅一屆
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湯爾和 | 浙江杭州 |
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新任，後因國務院改組而去職。 |
| 第卅二屆
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閻澤溥 | 直隸天津 |
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新任，後因
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