17世紀時，英國逐步建立現代的財政與稅收體系，國力蒸蒸日上。直至清末為止，中國的財政仍然未能步上軌道，關稅無法自訂稅則，稽徵淪入外人之手，各種稅制零散落伍，嚴重影響國家的現代化。在時人馮桂芬著作的「校邠廬抗議」等政論改革書籍中，已屢見對於財政問題的相關討論。
隨著中外交流頻繁，出國留學生大量增加，不論是官費派遣，還是自行深造，不少人選擇經濟、財政與商業等相關學科，回國之後逐漸引入西式的財經思想，並且開始推動現代化的財政。
財政部正式成立後，歷任財政首長以及財政組織吸納匯聚的人才菁英，推動各項財政改革不遺餘力，以政府區分，約略可以分為下列3個時期：
一、北洋政府時期：
民國元年至北洋政府時期的財政首長更迭頻繁，不過17年間，即有32任內閣成立，時間最短的，甚至還不到1個月。此期的財政首長，雖然具有豐富的財政或政界背景，限於現實環境，始終無法建立起統一財政。在此一時期同時，國父
二、國民政府時期：
國民政府時期，共有10任財政部部長任職，其中時間最長，地位最有重要的，當屬宋子文與孔祥熙兩任財政部部長。
宋子文於14年至22年擔任財政部部長，除中間兩度短暫去職，共約3個月外，約擔任8年的財政部部長，此時正值國民政府財政部建立初期，宋子文除負擔籌措軍糈款項的重任外，更利用北伐成功，政治統一的有利形式，推動全國財政統一，並且建立了財政部組織的基本架構。
孔祥熙於22年至33年擔任財政部長，接續宋子文的財政改革，進一步推動法幣制度、成立中央信託局、調整金融機構、創設直接稅制，並在抗戰之後，籌措戰時財源，開辦田賦徵實，推動專賣制度，影響極為深遠。
宋子文擔任財政部部長期間，並曾擔任國民政府委員，又曾以行政院副院長，兼任財政部部長；孔祥熙也於任期中，長期以行政院院長、副院長之職，兼任財政部部長，由此也可瞭解，財政部在政府當中所處的重要地位。
三、 中華民國政府行憲時期：
行憲後迄今，共有27任財政部長任職。單一任期最長者為58年至65年間，擔任財政部部長的李國鼎，為時將近7年之久。
抗戰中期開始，因戰時賦稅收入銳減，戰爭支出激增，物價指數較戰爭之前上漲約2,167倍，政府大幅舉借內、外債，並且增發通貨，財政部部長面對惡性通貨膨脹趨勢，推動財政改革相當困難，政治、軍事、經濟、財政與社會間互為連動的逐漸惡化，弱化政府統治基礎，最終並導致神州陵夷。
政府遷臺之後，穩定財政成為當務之急，歷任財政部部長積極規劃制度，建立預算，善用美援，政府當中的財經官員通力合作，終於奠定舉世稱羨的經濟奇蹟。
50年代開始，財政部歷任首長更推動多項影響深遠的改革，包括所得稅制改革、財政資訊處理及考核、財稅人員訓練、國庫集中支付等重要措施，都在此一時期開始進行，當國家財政漸趨穩定豐厚後，又努力推動各項財經政策自由化、國際化，使得本身欠缺天然資源的臺灣地區，得以藉由優秀的人力資源，與良好的制度引導，化身全球經濟網絡中，不可或缺的重要一環。
財政部因涉及財政、法律、經濟、政治等諸多專業，長期吸引國內菁英人才競相投身工作，財政部也透過各種獎勵工作，為同仁打足士氣，鼓勵為民服務，恆保理性、熱情的財政創新精神，得以永續傳承。